Die Geschichte des Network Marketing begann in den 40er Jahren. Neu an der Art des Geschäfts war die Vergütung der Mitarbeiter.

California Vitamins, als ein Direktverkaufs-Unternehmen, ermöglichte erstmals seinen Mitarbeitern, andere Menschen als Vertriebspartner anzuwerben und somit auch an deren Provisionen teilzuhaben.

Das war die Geburt des echten Strukturvertriebs oder auch Network Marketing, wie wir es heute kennen. Und es erwies sich als außerordentlich erfolgreich.

Aus California Vitamins wurde Nutrilite und zwei helle Köpfe dieser Firma machten sich selbständig und gründeten Amway (American Way). Ein Unternehmen, das heute an der New Yorker Börse mit mehreren Millarden US-Dollar notiert wird.

In den Jahren nach 1959 gab es ungefähr 30 echte Strukturvertriebsunternehmen (der Begriff Network Marketing war damals noch nicht geboren). Zu der Zeit existierten viele schwarze Schafe, deren Hauptverdienst in Kopfgeldprämien für Neuanwerbungen lag. Das war die Geburtsstunde des Begriffs „Schneeballsystem“ oder „Pyramidensystem“. Die gesetzliche Grundlagen für das Network Marketing waren noch nicht gegeben. Erst in den Jahren 1975-1979 wurde durch ein Gerichtsurteil „FTC (Federal Trade Commission) contra Amway“ Rechtssicherheit geschaffen. Die Branche hat allen Grund Amway dafür dankbar zu sein. Seit dem ist Network Marketing - seriös betrieben - eine uneingeschränkt legale Vertriebsform!

Zwischen 1979 und 1983 erlebte die Idee einen Boom. Klein- und Kleinstunternehmen drängten in dieser Zeit auf den Markt und verschwanden wieder. Sie hatten nie eine wirkliche Chance. Von Unkenntnis bis Betrug war alles vertreten. Einige jedoch bestehen heute noch und sind marktführend im Network Marketing. Erst in den 80er Jahren entstanden auch die ersten deutschen Network-Firmen, aber die amerikanischen Firmen dominieren nachwievor. LR International ist bspw. das älteste noch existierende dt. Network-Unternehmen (gegründet 1985) und aufgrund seiner langjährigen Erfahrung auch das Größte (über 100.000 selbständige Vertriebspartner).

Die 90er Jahre brachten mit besseren Telekommuniktionsmitteln (Telefon, Fax, etc.) und einer computergestützten Organisation, die einen schnellen Downline-Aufbau erlaubten, etliche MLM-Firmen hervor. Viele davon überlebten aber die ersten 2 Jahre nicht, da das Management dieser Firmen einfach die organisatorischen Probleme eines explosionsartigen Vertriebswachstums unterschätzte. Einige erfolgreiche Firmen wie z.B. Carbouchon hielten sich sogar 5-7 Jahre, scheiterten dann aber am Abwandern Ihrer Führungskräfte und an mangelnder Flexibilität um auf Marktveränderungen adäquat zu reagieren.

Das neue Jahrtausend bietet im Zuge des Internet-Zeitalters erstmals eine nie dagewesene, weltweite Expansionsmöglichkeit für Network-Marketing-Firmen. So gelang es z.B. der Firma Alladvantage.com innerhalb von 6-7 Monaten (Juni - Dezember 1999) über 4 Mio. Vertriebspartner aufzubauen und zwar nur über das Internet. Die totale Computerisierung und Automatisierung von Geschäftsprozessen macht's möglich. Schnelles und großes Wachstum beinhaltet aber auch Risiken, die die meisten Firmen nicht bewältigen und deswegen die ersten beiden Geschäftsjahre nicht überstehen.

(Diverse Quellen, gekürzt und überarbeitet.)